O distrito de Santo André abrigava, na década de 1930, várias indústrias importantes, possuía a Estação de São Bernardo por onde era transportada grande parte dos produtos aqui produzidos e tinha, entre seus moradores, vários políticos influentes. Tal situação levou a transferência da sede do município de São Bernardo para Santo André, em 1939. Toda a região do Grande ABC, composta por vários distritos, passou, então, a ser denominada pelo nome Santo André. No entanto, já na década de 1940, iniciaram-se vários movimentos emancipacionistas e os distritos foram tornando-se municípios. Em 1945, foi a vez de São Bernardo do Campo; em 1949, São Caetano do Sul e, em 1953, Mauá e Ribeirão Pires. A partir de então, Santo André passou a ter uma área de 174,38 quilômetros quadrados, contando com os seguintes distritos: Sede, Capuava e Paranapiacaba.

Na década de 1950, além dessas mudanças, outras puderam ser sentidas no que se refere à tipologia das indústrias da região. Com os investimentos estatais e o capital estrangeiro ocorreu um crescimento no setor automobilístico, mecânico, metalúrgico e de material elétrico. Santo André passou a abrigar várias indústrias de auto-peças.

 

A indústria foi, então, delineando um outro perfil: a mão de obra tornou-se mais especializada e as máquinas mais produtivas. Neste momento, a mão de obra deixou de ser determinante para o aumento da produção.

 

Na década de 1970, houve um momento de expansão e concentração da indústria na Grande São Paulo. Foi o período denominado de "milagre econômico". Na década seguinte o ritmo de crescimento sofreu um decréscimo, culminando com a recessão dos anos 80.

 

Nos anos 90, a produção industrial continuou desacelerada, com os incentivos fiscais voltados para outras áreas do Estado de São Paulo, além das dificuldades de transporte e o custo de mão de obra. O ABC e, em especial Santo André, perdeu várias indústrias. Hoje em dia, há um grande esforço do setor público e da sociedade para a manutenção das indústrias existentes. Além disso, tem-se observado um aumento de atividades nos setores de serviços e no comércio. O desafio do início deste século 21 está relacionado à criação de novas alternativas para a cidade que vai se transformando.